כמעט 30 שנה מהפרידה ההדרגתית והמכירה הסופית של תעשיות כימיות אימפריאליות, עדיין יש חור בצורת ICI בתעשייה הכימית בבריטניה, אומר נורמן קין, יועץ בביו-פלסטיקה וכימיה מתחדשת ומנהל טכני של איגוד התעשיות הביו-ביו-מתכלה (BBIA).
בשנת 1988, בעקבות דוקטורט בדינמיקה של תגובה כימית, החליט קין להיכנס לתעשייה בהצטרפות ל- ICI במרכז לחקר חומרים ווילטון, חלק מעסקי החומרים המתקדמים. ICI היה בעבר כוח דומיננטי בתעשייה הכימית בבריטניה. החברות המרכיבות שלה, שהוקמו בשנות העשרים של המאה העשרים, ייצרו מגוון עצום של כימיקלים, מצבעים לחומרי נפץ, ומדענים העובדים שם היו אחראים להמצאת פוליאתן ופרספקס, ויצרו את היסודות של ענף הפלסטיקה.
'בימים ההם, עדיין היו לנו מספר לא מבוטל של עסקים כימיים בקנה מידה עולמי שגייסו המון בוגרים ותואר ראשון ומהנדסים כימיים וכן הלאה; זה היה סלע הענף, 'אומר קין. היתרון העצום של ICI היה כי קבוצות של בוגרים צעירים ותואר ראשון היו מצטרפים כולם במקביל, שרבים מהם עדיין בקשר. 'כולנו עברנו את הענף יחד. כולנו נכנסים לשנות ה -60 לחיינו, אבל אנחנו עדיין בסביבה ואנחנו עדיין פעילים בענף. אין החברות הגדולות שגייסות אנשים במספרים כאלה יותר, 'הוא אומר.
קין אומר שאחד הדברים שהוא שומע מהרבה חברות כיום הוא שהתעשייה בבריטניה נשלטת כיום מאוד על ידי חברות קטנות ובינוניות, שמנסות לחדש, אך לעיתים קרובות חסרות משאבים. 'רבים מהם מבוססים על ידי אנשים שסיימו תואר שלישי, ולא הולכים לעבוד בחברה גדולה, כמוני, הם מקימים חברות משלהם. אבל אז הם נאבקים להשיג משיכה, הם נאבקים לקבל מימון. הם יכולים להפגין עבודה במעבדה, אך עוברים לשלב הבא - שם אתה צריך להכין מאות קילו או טונות של חומרים - הם מתקשים כל כך.
'יש חוסר מתקנים בקנה מידה. יש מחסור בייצור אגרה, מכיוון שהתעשייה הכימית שתומכת במתקנים אלה במשרה מלאה פשוט לא נראית שם. מתקני הגודל שיש לנו הם לרוב יקרים מדי ולא מספיק זריזים בכדי לגשת לחברות קטנות ובינוניות. ' כתוצאה מכך, חברות רבות מסתכלות בחו"ל, כאשר הודו פופולרית במיוחד, מכיוון שחברות שם מחפשות להתרחב מבסיס חזק במוצרים תרופתיים לכימיקלים מיוחדים אחרים ומוצרים מבוססי ביו.
בריטניה, אומר קין, חסרה את ההשפעה של חברות מרכזיות העומדות בבסיס התעשייה הכימית. 'עם ICI [שם] היה נכונות להשקיע בטכנולוגיות חדשות ובכוח להכניס מתכת לאדמה ולבנות מתקנים ולהגדיל אותם; זה היה טוב בטיפוח הטכנולוגיות החדשות הללו, להדרג אותן, לבנות מתקני טייס ואז להכניס אותם לייצור, 'הוא אומר. 'רוב החברות שאני מדבר איתן מנסות לעבור מהמעבדה לייצור פיילוט, הן אומרים שיש חוסר מתקנים; אבל יש גם חוסר ידע, הנדסת תהליכים ואנשים מנוסים שיכולים לעזור להם. '
בשנה האחרונה נערכו שיחות רבות על הצורך של הממשלה ליישם אסטרטגיה בתעשייה הכימית כדי להזין את האסטרטגיה התעשייתית הרחבה יותר. "נראה כי ניסיונות קודמים החמיצו את התעשייה הכימית לחלוטין," הוא אומר 'זו בעיה אמיתית. הממשלה החדשה הקימה את פורום החדשנות של כימיקלים כדי לטפל בנושא זה. ' התעשייה הכימית מעסיקה מעל 180, 000 אנשים, הוא מציין. 'זה ענף גדול, זה יצואן גדול, אבל אין לו קול יחיד שנראה שהממשלה מקשיבה ומבינה. זה יכול להיות גם מורשת של איבוד ICI. התעשייה מתחילה להתאחד באמצעות בריתות ורשתות כדי להעביר מסר ברור לממשלה כי התעשייה הכימית חשובה מכדי להזניח. '
לדבריו, הוא נשאל לאחרונה על החור שהשאיר ICI באירוע חדשני בבריטניה בלונדון ונתן את הדוגמא של פוליאתילן פורנואט (PEF), פולימרית למחזור 100%, מבוססת ביו, המיוצרת באמצעות חומרי גלם מתחדשים, אשר חלוצה על ידי החברה ההולנדית אבנטיום.
'נראה שהם צוברים משיכה מסחרית, [אבל] זה לקח אותם מעל 10, אולי 15 שנה. זה סוג ההתפתחות ש- ICI היה מסתכל עליה, מכיוון שכבר היו להם חיית מחמד [פוליאתילן טרפטלטה], ואם הם היו מחפשים אלטרנטיבה מבוססת ביו לחיית מחמד, הם כנראה היו מסתכלים על PEF והיו מתחילים להשקיע ולפתח את הטכנולוגיה הזו. "
קין מזהיר כי בריטניה מתחילה להחמיץ כמה מההתפתחויות החדשות הללו, שכן התעשייה הופכת מכימיקלים מבוססי מאובנים קיימים לכימיקלים מבוססי ביו של העתיד. "יש סכנה שאם אנחנו לא בכדור עכשיו, ומקבלים את התעשייה הכימית ואת האסטרטגיה התעשייתית הרחבה יותר, אנו עשויים לפספס את זה, ואם אנחנו מתגעגעים אליו, אנו נסתמך על יבוא אם אנחנו רוצים שיהיו לנו חומרים בר -קיימא."